MERCATO DEL NICHEL: ANDAMENTO PREZZO, PRODUZIONE E DEPOSITI MONDIALI / Aprile 2024

Solo 18 mesi fa, la più grande società mineraria del mondo era in preda alla frenesia del nichel. Il gruppo BHP, con grande clamore, aveva concluso un accordo con Tesla Inc. per fornirle l’ingrediente cruciale per i veicoli elettrici.

Per BHP, il nichel rappresentava un punto di forza. La sua dirigenza aveva indicato questo materiale come un pilastro fondamentale della crescita, un bene rivolto al futuro che avrebbe contribuito a compensare la sua uscita dai combustibili fossili e le avrebbe permesso di attingere alla nuova domanda guidata dalla corsa mondiale alla decarbonizzazione.

Tuttavia, le cose si sono rapidamente deteriorate per BHP e altri minatori. Il mercato del nichel è stato gettato nel caos dopo un’ondata di nuove forniture dall’Indonesia, frutto di ingenti investimenti cinesi e di importanti innovazioni tecnologiche. Le miniere di tutto il mondo rischiano di chiudere, altre chiedono salvataggi statali o falliscono. BHP, ad esempio, sta valutando il futuro della sua miniera di punta Nickel West in Australia.

Fino a poco tempo fa, molti dei più grandi nomi del settore non avrebbero potuto essere più ottimisti sulle prospettive del nichel. Il metallo tradizionalmente utilizzato per la produzione di acciaio inossidabile, è un ingrediente fondamentale per le batterie dei veicoli elettrici. Si prevedeva una carenza di forniture che si sarebbe protratta per anni e le società minerarie hanno colto la grande opportunità di rafforzare le proprie credenziali ecologiche.

Tradizionalmente, il nichel è stato diviso in due categorie: a basso grado per la produzione di acciaio inossidabile e ad alto grado per le batterie. Un’enorme espansione della produzione indonesiana di bassa qualità ha portato a un’eccedenza, ma le innovazioni nella lavorazione hanno permesso di raffinare questa eccedenza in un prodotto di alta qualità che sta raggiungendo il mercato delle batterie.

Di conseguenza, i prezzi del metallo sono crollati di oltre il 40% rispetto a un anno fa, aumentando gli ostacoli in un mercato che vacilla anche a causa della debolezza della domanda e delle persistenti preoccupazioni per l’economia cinese.

L’entità del crollo ha lasciato alcuni operatori del settore a chiedersi se ci sia un futuro per la maggior parte delle miniere di nichel al di fuori dell’Indonesia. Il crollo si aggiunge alle preoccupazioni dei politici statunitensi ed europei per il controllo della Cina sulle materie prime chiave, con le sue aziende che guidano gran parte della produzione indonesiana.

Il crollo si aggiunge alle preoccupazioni dei politici statunitensi ed europei per il controllo della Cina sulle materie prime chiave, con le sue aziende che guidano gran parte della produzione indonesiana.

Il prezzo di riferimento del nichel al London Metal Exchange (LME) è salito nell’ultimo mese dopo essere sceso brevemente sotto i 16.000 $/t, grazie all’aumento degli acquisti da parte delle società di trading per coprire le ampie posizioni corte. L’attività di acquisto di opzioni e le offerte dei consulenti di trading sulle materie prime hanno portato il contratto al di sopra dei 18.000 $/t (massimo a 18.600 $/ton come da target del precedente report).

L’aumento dei prezzi del solfato di nichel cinese, i ritardi nell’emissione delle licenze di produzione di minerale in Indonesia e i tagli all’offerta di nichel di classe 2 hanno sostenuto il rialzo dei prezzi.

Ma le prospettive del mercato fisico sono contrastanti, nonostante il recente aumento dei prezzi. Una notevole eccedenza di nichel di classe 1 e la debolezza del consumo a valle stanno esercitando pressioni al ribasso, ma possibili ulteriori tagli all’offerta in Indonesia, Australia e Nuova Caledonia stanno sostenendo i prezzi. Il divario di prezzo tra i contratti LME e Shanghai Futures Exchange (SHFE) offre opportunità di arbitraggio e tiene sotto controllo i valori LME.

Tuttavia, la maggior parte degli operatori di mercato ritiene che il recente rialzo dei prezzi del metallo non sia sufficiente ad aumentare in modo significativo la domanda di massa e alcuni dubitano della sostenibilità dell’attuale tendenza al rialzo dei prezzi.

Classe 1 in eccesso di offerta, classe 2 in calo

I dati fondamentali del nichel fisico indicano un’eccedenza di nichel di classe 1, dovuta all’aumento della capacità consegnabile all’LME in Cina e al calo dell’uso dei prodotti di classe 1 nel mercato delle batterie. Le scorte di classe 1 nei magazzini LME hanno toccato le 70.000 tonnellate il 4 marzo, per la prima volta dal novembre 2021.

Per contro, la disponibilità di nichel di classe 2 si è ridotta, con quasi 200.000 tonnellate di capacità sotto forma di ferro-nichel e ghisa di nichel (NPI) tagliate dal mix di fornitura negli ultimi mesi.

L’anno scorso la crescita della domanda di nichel è stata determinata quasi esclusivamente dalla produzione cinese di acciaio inossidabile. L’uso di nichel in Cina nel settore dell’acciaio inossidabile è aumentato del 20% rispetto all’anno precedente.

La crescita della domanda cinese dovrebbe stabilizzarsi nel 2024. Si prevede che la produzione globale di acciaio inossidabile aumenterà del 5,5% quest’anno fino a 62,2 milioni di tonnellate, un tasso paragonabile a quello del 2023.

La principale fonte di domanda di nichel quest’anno deriverà dal rifornimento dei produttori di catodi per batterie, che si riflette nell’aumento dei prezzi del solfato di nichel cinese. La domanda di nichel per la produzione di veicoli elettrici (EV) aumenterà di un terzo rispetto all’anno precedente, raggiungendo le 450.000 tonnellate nel 2024.

Dinamica del minerale in Indonesia

I ritardi burocratici nella concessione delle licenze di produzione del minerale di nichel in Indonesia hanno fatto salire i prezzi del minerale, limitando l’offerta di prodotti intermedi di nichel a valle, come il precipitato di idrossido misto e la matte.

È probabile che quest’anno il governo indonesiano attui controlli più severi per prevenire i problemi ambientali, sociali e di governance, la presunta corruzione e le esportazioni illegali. Ciò potrebbe sostenere i prezzi del minerale e far salire i prezzi del nichel LME. Ma la politica fondamentale dell’Indonesia di inondare il mercato globale di unità di nichel potrebbe continuare.

Da inizio anno, le scorte di nichel nei magazzini approvati dall’LME sono risalite del 20,56%, passando dalle 64.410 tons (02/01/2024) alle 77.652 tons (del 18/03/2024).

I depositi di nichel russo sono scesi in febbraio al 35,36% sul totale, rispetto al 36,27% di gennaio.

Anche l’Australia registra in febbraio un lieve calo dei proprio depositi presi LME a quota 37,01%.

Analizzando il C.O.T. (Commitments of Traders) report (report pubblicato settimanalmente dall’LME e che riepiloga tutte le posizioni, sia in acquisto che in vendita, detenute dalle diverse classi di investitori), è possibile osservare come gli speculatori, in data 18 marzo, abbiano liquidato parte delle loro posizioni in vendita (-8,56% rispetto alla fine di febbraio) mentre, al contrario, abbiano incrementato le loro posizioni in acquisto (+0,58%).

Le posizioni nette (differenza tra gli acquisti e le vendite – linea verde nel grafico sotto) sono ora in fase di recupero. Ciò spiega il rimbalzo dei prezzi avvenuto nell’ultimo periodo.

Analizzando il grafico del nichel a 3 mesi $/ton è possibile osservare come la risalita avvenuta dall’8 febbraio ha centrato il target a 18.600 $/ton espresso nel precedente report.

Tuttavia, la risalita si è arrestata, per lasciare spazio a primi ritracciamenti che potranno durare anche nel prossimo Q2/2024. In questo contesto, si identifica l’area 16.500 $/ton – 16.000 $/ton come potenziale zona di liquidità di mercato (Demand zone).

Il nichel espresso in valuta europea potrà seguire l’andamento del metallo in $, con minor intensità di flessione.

Le attese per il Q2/2024 si attestano in area 15.300 euro/ton, con flessioni massimi estreme verso 15.000 euro/ton.