MERCATO DELL'ALLUMINIO: DIPENDENZA CINESE E VOLATILITÀ, SCORTE LME E RUSSIA, AUTO ELETTRICHE E SCENARI / Febbraio 2024

Crescente dipendenza della Cina

Le importazioni cinesi di bauxite guineana sono aumentate negli ultimi anni, poiché il Paese africano è emerso come uno dei principali fornitori della materia prima richiesta dalle raffinerie di allumina del mondo. Nel 2015 la Cina aveva importato solo 334.000 tonnellate di bauxite guineana, una piccola parte di un mix di importazioni dominato dalle spedizioni dalla Malesia e dall’Australia.

Nei primi 11 mesi del 2023 il totale è stato di 91 milioni di tonnellate e la quota guineana delle importazioni totali di bauxite è stata del 70%. Questa crescente dipendenza contribuisce a spiegare la reazione esagerata dei prezzi agli eventi di Conakry, che hanno minacciato di interrompere il trasporto di bauxite dalle miniere del paese ai principali terminal di spedizione.

Non ha aiutato il fatto che il mercato cinese delle materie prime per l’alluminio fosse già ristretto. Le forniture dalle miniere di bauxite nel nord della Cina sono state interrotte per la fine del 2023 a causa di chiusure per ispezioni governative.

Anche diverse raffinerie di allumina hanno dovuto chiudere o ridurre le operazioni per rispettare gli obiettivi energetici e di emissioni. La combinazione di controlli governativi e di una minore quantità di bauxite nazionale aveva già eliminato più di sei milioni di tonnellate di capacità annuale di allumina in Cina.

Lo scenario della Guinea ha scatenato il panico sul mercato locale, anche se non ci sono indicazioni che le operazioni minerarie del Paese siano state colpite o che il trasporto marittimo abbia subito interruzioni significative.

Nuovo mercato per Shanghai

Non è la prima volta che il mercato dell’allumina subisce una crisi di approvvigionamento. Questa volta, però, la differenza è l’esistenza di un mercato a termine dell’allumina a Shanghai. Il ShFE ha lanciato il suo prodotto sull’allumina nel giugno dello scorso anno, che ha iniettato un’ulteriore dose di volatilità nel mix dei prezzi.

L’impennata dei prezzi è stata accompagnata da un’impennata dei volumi di scambio, con 1,3 milioni di contratti – equivalenti a 25 milioni di tonnellate – che sono passati di mano il 3 gennaio. I volumi cumulativi di questo mese hanno già superato i 68 milioni di tonnellate.

È chiaro che la notizia della Guinea ha generato un importante riallineamento del posizionamento degli hedge e ha attirato l’interesse speculativo sul contratto nascente.

Nuova volatilità

Se da un lato il nuovo prodotto dello ShFE sembra destinato a diventare il principale indicatore di prezzo per il mercato dell’allumina, dall’altro rappresenta una nuova fonte di volatilità per l’intera filiera dell’alluminio.

L’impennata dei prezzi dell’allumina ha generato un effetto eco sul contratto dell’alluminio primario di Shanghai, che ha raggiunto i massimi da quasi due anni a questa parte, con una notevole ripresa dei volumi di scambio.

L’effetto a catena si è esteso da Shanghai al mercato di Londra, dove l’alluminio a tre mesi dell’LME è salito a 2.400 dollari la tonnellata, ai massimi da aprile per poi flettere rapidamente in seguito all’allontanamento della minaccia di gravi interruzioni delle forniture di bauxite della Guinea.

Anche il prezzo dell’allumina a Shanghai ha ceduto parte dei suoi guadagni, ma è ancora a livelli elevati rispetto ai prezzi precedenti all’incendio di Conakry. Sembra che il mercato cinese stia ancora cercando di valutare la sua crescente sensibilità agli eventi sulla costa occidentale dell’Africa.

Anche il resto del mondo potrebbe dover rivalutare il modo in cui i prezzi dell’alluminio possono essere scossi dai movimenti del nuovo contratto di Shanghai sull’allumina.

L’industria dell’alluminio dell’UE in “modalità crisi”, in lotta con le importazioni

Questi sviluppi continuano a verificarsi sullo sfondo di un’industria regionale che Aluminum Deutschland ha recentemente descritto come in “modalità crisi”. Il continuo aumento dei prezzi dell’energia, dovuto all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, ha lasciato le aziende di alluminio in difficoltà nel coprire i costi. In effetti, un numero significativo di produttori ha riferito di avere a che fare con prospettive negative, lavoro ridotto, tagli di capacità e perdita di posti di lavoro. In alcuni casi, i produttori hanno trasferito i posti di lavoro all’estero.

Nonostante la chiusura delle fonderie europee, il mercato dell’alluminio rimane in eccedenza, mentre l’LME è rimasto in sofferenza per gran parte del 2023.

Nel frattempo, le importazioni cinesi di alluminio primario e di prodotti lavorati hanno registrato un’impennata del 25% su base annua, per la maggior parte di metallo russo a basso costo che Rusal non può vendere altrove. Tuttavia, la capacità produttiva interna cinese continua a raggiungere il limite di 45 milioni di tonnellate imposto da Pechino, che rappresenta più della metà di tutto l’alluminio primario prodotto nel mondo.

L’UE ha già introdotto sanzioni antidumping su una serie di semilavorati cinesi in alluminio. Tuttavia, tutto ciò non fa altro che privare le aziende automobilistiche nazionali di materiali a basso costo, rendendo ancora più difficile competere con le importazioni a basso costo di prodotti finiti. Ora l’UE vuole spostare l’attenzione sui prodotti finiti nel tentativo di livellare il campo di gioco.

A lungo termine, il consumo di prodotti in alluminio da parte dei veicoli elettrici rimane un’enorme opportunità per l’industria dell’alluminio. Ciononostante, il passaggio ai veicoli elettrici continuerà a rappresentare una minaccia per le aziende di alluminio dell’UE se l’afflusso di veicoli cinesi continuerà incontrollato.

Più della metà del metallo presente nel sistema di stoccaggio dell’LME era di marca indiana, e questo fino al 10 maggio, quando sono state cancellate ben 132.750 tonnellate.

Nel corso del mese di maggio e all’inizio di giugno si sono verificate altre pesanti cancellazioni, al punto che alla fine di giugno poco più della metà di tutto il tonnellaggio di alluminio registrato si trovava nella categoria dei mandati cancellati.

La storia si ripete?

Il timore è che questo divieto possa influire sui prezzi dell’alluminio, facendoli impennare. All’inizio del 2018, quando l’Office of Foreign Assets Control (OFAC) ha vietato agli occidentali di fare affari con Rusal, il più grande produttore russo di alluminio, il prezzo del metallo ha subito un’impennata del 30% nell’arco di 9 giorni al London Metal Exchange. Questo ha fatto sì che l’OFAC rinviasse le sanzioni e infine le annullasse quando ha scoperto che il divieto avrebbe potuto comportare un aumento di circa 15 centesimi del costo di ogni lattina di Coca Cola negli Stati Uniti.

Questa preoccupazione potrebbe portare il London Metal Exchange a riaprire un dibattito sull’opportunità di vietare o meno l’alluminio russo.

Il divieto infliggerebbe danni materiali alla filiera europea dell’alluminio, dato il suo insostituibile bisogno di prodotti russi in alluminio (soprattutto lastre e PFA) in un momento in cui la produzione europea di alluminio primario è diminuita di 1 milione di tonnellate dal 2021, mentre le unità di alluminio primario mediorientali e indiane sono colpite dal conflitto in Medio Oriente e dalle perturbazioni del Mar Rosso.

Analizzando il comparto grafico, con un orizzonte temporale su base settimanale, è possibile osservare come i prezzi siano proprio nel centro (2.255 $/ton) dell’ampio clima di neutralità tra 2.400 $/ton e quota 2.115 $/ton.

Restringendo invece il time frame (giornaliero – grafico sotto), le quotazioni si trovano proprio a metà del box laterale sopra citato, con l’indicatore MACD in procinto di svoltare al rialzo. Infatti, è possibile osservare come la linea blu del MACD abbia perforato al rialzo la linea rossa (signal line), con l’istogramma (barre in basso) che è tornato sopra lo zero.

Per il momento, il segnale è positivo per un potenziale ritorno dei prezzi almeno fino al primo livello significativo, che si posiziona in area 2.400 $/ton.

Sul fronte euro, con un cambio euro/dollaro stabile tra 1.0800 e 1.0900 i prezzi in € dell’alluminio potranno salire verso i primi target posizionati in zona 2.170 €/ton e 2.1900 €/ton.