Quest’anno il mercato del nichel dovrà far fronte a una massiccia eccedenza di offerta a causa dell’aumento della produzione indonesiana, che continua a superare la domanda globale.

L’International Nickel Study Group (INSG) prevede un’eccedenza di offerta di 239.000 tonnellate, la più grande da almeno un decennio a questa parte e un aumento significativo rispetto all’eccedenza di 105.000 tonnellate dello scorso anno. Si tratta inoltre di un aumento rispetto all’ultima valutazione del Gruppo, effettuata in ottobre, che prevedeva un’eccedenza di 171.000 tonnellate per quest’anno.

Le aspettative sulla domanda sono state ridimensionate, anche se l’utilizzo del nichel è destinato a registrare una crescita del 6,1% nel 2023. Non sarà comunque sufficiente ad assorbire l’ondata di nuova produzione proveniente dall’Indonesia.

L’ondata di offerta, tuttavia, non si presenta sotto forma di metallo raffinato di classe I, scambiato sia al London Metal Exchange (LME) che allo Shanghai Futures Exchange. L’INSG stima che il consumo globale di nichel sia aumentato del 6,3% l’anno scorso e prevede che quest’anno sarà quasi uguale.

Si tratta di una performance solida se si considera che l’acciaio inossidabile è ancora la componente più importante dell’utilizzo del nichel e che la produzione di questa lega è scesa del 5,2% l’anno scorso, secondo la World Stainless Association.

La produzione di acciaio inossidabile è diminuita ovunque, anche in Cina, il più grande produttore mondiale, che ha registrato un calo del 2% su base annua.

Gran parte della nuova produzione, tuttavia, è destinata al settore delle batterie, in rapida crescita, e gli operatori stanno sperimentando nuove tecnologie per superare l’ostacolo della trasformazione delle risorse di laterite di grado relativamente basso dell’Indonesia in una forma che possa essere utilizzata nelle batterie agli ioni di litio.

Ciò cambia la natura di questa particolare eccedenza di nichel. Storicamente, le eccedenze di mercato sono state legate al nichel consegnabile LME/classe I, ma nel 2023 l’eccedenza sarà dovuta principalmente alla classe II e ai prodotti chimici del nichel (principalmente solfato di nichel).

La rapida crescita del nichel in forma non consegnabile in borsa ha ampliato il divario di prezzo rispetto al benchmark LME e ha avuto un ruolo significativo nella rottura del contratto LME sul nichel nel marzo dello scorso anno.

La spaccatura tra i diversi segmenti del mercato è evidente sia nella borsa di Londra che in quella di Shanghai.

• Le scorte LME di nichel di classe I continuano a diminuire, anche se le eccedenze si accumulano in altre parti della catena di approvvigionamento. Le scorte registrate sono scese del 29% quest’anno a 39.060 tonnellate (23 maggio 2023), il livello più basso dal 2007.
• Le scorte registrate a Shanghai sono ancora più basse, poiché le importazioni cinesi di metallo raffinato sono sempre più sostituite da prodotti intermedi destinati al settore EV.

Man mano che gli operatori indonesiani colmano il divario di lavorazione tra le forme di nichel di Classe I e II, in teoria anche la spaccatura dei prezzi dovrebbe iniziare a ridursi. Ma non è ancora successo. Le ultime previsioni dell’INSG sono chiaramente ribassiste per il prezzo del nichel, ma resta da vedere quanto lo siano per il prezzo del metallo raffinato scambiato.

Sul fronte grafico è possibile osservare come le quotazioni del nichel 3 mesi quotato al LME siano in deciso calo, in avvicinamento al supporto (linea rossa orizzontale) in area 20.050 $/ton. Da monitorare con estrema attenzione questa fase di mercato perché anche gli indicatori tecnici (MACD) suggeriscono un rallentamento della discesa, evidenziano una divergenza positiva (prezzi in calo e momentum in crescita).

Quindi dopo possibili test di quota 20.050 $/ton (nei prossimi giorni), non si escludono momentanei assestamenti/rimbalzi dei prezzi, fisiologici dopo una discesa di questa portata con primi target di breve termine fissati in zona 22.500 $/ton.